Portugal possui uma riqueza excepcional na sua toponímia. Na sua extensão (92.212 km²), o território nacional preserva dezenas de milhar de nomes de lugares que reflectem séculos de história, culturas e vivências. Estamos a falar de centenas de milhar de topónimos que se registam nos nomenclatores oficiais, mas quando falamos da microtoponímia — os nomes dos campos, dos ribeiros, das fontes, dos penedos — a cifra cresce exponencialmente, pois calcula-se que podem ser salvaguardados mais de um milhão de topónimos vivos na memória dos portugueses; isso sim, a grande maioria ameaçados pelo risco de desaparecer devido às transformações dos modos de vida tradicionais nas nossas comunidades. Nos anos em que têm estado activos os projectos de recolha de microtoponímia em Portugal, foram registados dezenas de milhar de microtopónimos em partes do território. Mas ficam ainda muitos nomes por registar, tanto em terra como nos mais de 1.794 km de litoral português. O nosso mar também apresenta uma enorme riqueza toponímica, fruto da necessidade dos velhos pescadores e mariscadores de nomear e marcar aqueles espaços onde desenvolviam a sua actividade pesqueira, um conhecimento do mar muito personalizado de que dependia o seu sustento económico e a sua integridade física.

O Atlas Popular é uma plataforma colaborativa para a recolha, georreferenciação e difusão da microtoponímia portuguesa e de toda a tradição oral a ela associada. Esta ferramenta permite que o voluntariado cultural de Portugal — particulares, associações de moradores e culturais, juntas de freguesia, centros de ensino, confrarias, entidades públicas e privadas — desde um PC, tablet ou smartphone com ligação à internet, possam contribuir com os topónimos da sua aldeia, freguesia ou concelho, seguindo uma metodologia predefinida.

Todos somos conscientes de que os nomes das terras, dos ribeiros, das fontes, dos penedos... correm um grave risco de desaparecer porque a maioria só tem existência na memória das pessoas mais velhas. As aldeias ficam sem gente; cada vez há menos pessoas que vivam da agricultura e da pecuária; a actividade pastoril nas serras está quase desaparecida; o GPS das embarcações substitui o conhecimento do meio aquático que possuem velhos pescadores... Por estes e outros motivos, cada dia desaparecem dezenas de topónimos, porque o que não se usa, acaba por se perder. Neste momento da nossa história, em que temos ao nosso alcance o grande potencial das novas tecnologias, dispomos desta aplicação Atlas Popular para que todos os portugueses possamos dar o nosso contributo registando e difundindo na rede este imenso património imaterial que se esconde por detrás dos nomes de lugar.

Além disso, tudo isto será feito cumprindo com a normativa europeia INSPIRE para que os nossos topónimos sejam interoperáveis nas infraestruturas de dados espaciais a nível mundial. Os nomes de lugar, como instrumentos de localização que são, tornam a comunicação mais fácil entre as pessoas, mas esta comunicação deve ser clara, não pode gerar ambiguidade ou confusão, daí a necessidade de serem normalizados respeitando os padrões estabelecidos pelas autoridades competentes, isto é o Grupo de Especialistas das Nações Unidas em Nomes Geográficos (UNGEGN).